Fred Warmbier tuyên bố rằng con trai Otto của ông đã đi du lịch ở Trung Quốc vào cuối năm 2015 khi thấy một công ty cung cấp các chuyến đi đến Triều Tiên. Theo cha của anh, anh đã quyết định đi vì anh thích phiêu lưu. Nhà điều hành tour du lịch dành riêng cho những người phương Tây trẻ tuổi này có khẩu hiệu như "Đây là chuyến đi mà bố mẹ bạn không muốn bạn đi!", Fred Warmbier cho biết nhà điều hành tour du lịch có trụ sở tại Trung Quốc, Young Pioneer Tours, đã quảng cáo chuyến đi an toàn cho công dân Mỹ.[1] 

Warmbier đã tới CHDCND Triều Tiên để tham quan một tour du lịch Năm Mới năm mới của đất nước do Young Pioneer Tours tổ chức. Mười công dân Mỹ khác đã tham gia vào nhóm du lịch của mình.[2][13][14][15][16] 

Trong thời gian lưu trú tại khách sạn quốc tế Yanggakdo ở Bình Nhưỡng, Warmbier bị cáo buộc đánh cắp một dấu hiệu tuyên truyền từ một tầng chỉ dành riêng cho nhân viên.[17] Băng rôn viết, "Chúng ta hãy mạnh mẽ hơn với chủ nghĩa yêu nước của Kim Jong-il!". Căm thù những thứ như tên hoặc hình ảnh của một nhà lãnh đạo Triều Tiên bị chính quyền Triều Tiên coi là một tội ác nghiêm trọng.[18]

Theo cha mẹ của Warmbier, câu chuyện về người đăng đã bị các nhà chức trách bịa ra để bắt giữ anh, và anh ta đã bị bắt tại sân bay khi anh ta cố gắng rời đất nước.[1] Một video có ý chỉ trích hành vi trộm cắp đã được phát hành bởi Cơ quan Thông tấn Trung ương Hàn Quốc vào ngày 18 tháng 3 năm 2016. Trong video có độ phân giải thấp 18 giây, một hình ảnh không thể nhận ra sẽ lấy dấu hiệu từ tường và đặt nó lên sàn nhà, Nó chống lại bức tường. Hành động này được hiển thị hai lần, theo sau bởi một hình ảnh có độ phân giải cao hơn của dấu hiệu trên tường. Không thể nhìn thấy khuôn mặt của người tháo poster ra khỏi video clip. [19][20]